1793. Un lieutenant de vaisseau de pluviôse an I. Une période troublée

Ce tableau a été récemment vendu. Il présente un rare sujet : un lieutenant de vaisseau en uniforme conforme au décret du 18 pluviôse an I (6 février 1793). Le tableau, peint manifestement à l'époque, valide les représentations qu'ont produites les illustrateurs depuis le XIXe siècle, en particulier Auguste Goichon et Maurice Toussaint dont nous admirons le talent.

Cet officier au nom inconnu a vécu assurément une période troublée, sur le plan politique, sur le plan militaire, comme sur le plan de l'uniforme.

Sur le plan politique, la République fut proclamée de fait le 21 septembre 1792 par l'abolition de la monarchie constitutionnelle. Le nouveau régime était la Convention nationale ; elle serait girondine jusqu'en juin 1793 ; elle allait condamner à mort le Roi.

Sur le plan militaire, la France était en guerre contre l'empire d'Autriche et la Prusse depuis le 20 avril 1792. La Marine avait alors connu, depuis 1791, une grave hémorragie en matière de cadres ; de nombreux officiers de vaisseau avaient émigré et parfois rejoint les rangs des armées ennemies : déjà, en mars 1792, sur les 9 vice-amiraux que comptait la Marine, 7 avaient émigré, tout comme 15 contre-amiraux sur 18, 128 capitaines de vaisseau sur 170 et 179 lieutenants de vaisseau sur 535 ; à la fin de l’année, plus de 900 officiers sur 1 300 étaient partis d’après Michel Vergé Franceschi, le renversement du Roi ayant accéléré les départs au deuxième semestre 1792. Selon Michèle Battesti, au bilan, l’émigration massive fit perdre au Grand Corps en dix ans 1 200 officiers sur les 1657 qu’il comptait en 1789.

Sur le plan de l'uniforme, notre lieutenant de vaisseau, potentiellement fraîchement recruté et issu de la marine du commerce, car il fallait à tout prix combler les départs, traversait également une grande période d'instabilité. Son uniforme, défini le 18 pluviôse an I (6 février 1793), remplaçait celui du 16 septembre 1792 et ne serait en vigueur que jusqu'au 3 brumaire an IV (25 octobre 1795).

L'uniforme de l'an I, désormais unique – il n'y avait plus de grand et de petit uniformes –, se composait d'un habit bleu foncé passepoilé de rouge, à doublure écarlate, parements rouges passepoilés de blanc, et collet blanc, lui aussi passepoilé de rouge. Les boutons portaient l'ancre surmontée du bonnet phrygien, un détail que ne put sans doute reproduire le portraitiste. Le sabre était porté par un baudrier en cuir noir orné d'une ancre que certains illustrateurs ont surmonté d'un bonnet phrygien. Enfin, avec cet uniforme sans broderies, le grade n'était signifié que par le port des épaulettes, un lieutenant de vaisseau étant alors distingué par une épaulette à gauche (franges à graines d'épinard) et une contre-épaulette à droite, toutes deux en or. Au sujet des épaulettes, il est possible de se reporter au tableau https://www.marins-traditions.fr/_files/ugd/c3f5ca_6443ebc2e1144883ab0e82bb31dfc394.pdf

Voici ci-dessous, de gauche à droite, les représentations des lieutenants de vaisseau de 1793 proposées par les illustrateurs Job, Toussaint, Louisy et Goichon, dont le lecteur peut retrouver les oeuvres sur https://www.marins-traditions.fr/illustrateurs-et-humoristes

Et pour davantage d'informations, cette période troublée pour la Marine peut être retrouvée dans notre ouvrage Les marins français. 1789 – 1830. Étude du corps social et de ses uniformes, dont il reste des exemplaires disponibles : https://www.marins-traditions.fr/les-marins-francais-1789-1830-etude-du-corps-social-et-de-ses-uniformes