1869. Un directeur de l'administration centrale du ministère de la Marine et des Colonies

Cet exceptionnel portrait a été récemment proposé à la vente sur un site d'enchères. Il représente un directeur de l'administration centrale du ministère de la Marine et des Colonies peint en 1869 par Marie-Juliette Callault-Verroust (1835-1911), artiste identifié par sa signature.

Tentons d'identifier ce personnage.

L'annuaire de la Marine de 1869 nous indique l'organisation administrative du ministère, avec notamment les directeurs et les chefs de bureau.

Parmi les 8 directeurs (1ère direction : état-major du ministre, cabinet, mouvements de la flotte ; 2e : personnel ; 3e : services administratifs ; 4e : matériel ; 5e : artillerie ; 6e : colonies ; 7e : comptabilité générale), on trouvait des officiers généraux de marine ou des hauts-fonctionnaires (officiers généraux des corps assimilés ou membres de grands corps de l'Etat). Parmi ces derniers figuraient deux conseillers d'Etat. Nous allons principalement nous intéresser à ces deux personnes nommées Zaepffel (Alphonse-Étienne, né en 1809) et Delarbre (Charles-Jules-Auguste, né en 1821), tous deux commandeurs de l'Ordre impérial de la Légion d'honneur. Le premier fut directeur des Colonies de 1862 à 1872, après avoir servi en Algérie, au ministère de la Guerre et au ministère de l'Algérie et des Colonies. En 1869, le second était directeur de la comptabilité générale depuis 1863 ; il le resterait jusqu'en 1877 pour être nommé trésorier général des Invalides de la Marine (référence : Jean-Philippe Zanco, Le ministère de la Marine sous le Second Empire, SHM)

Pourquoi s'intéresser à ces deux hauts-fonctionnaires, nous direz-vous ? Tout simplement parce que nous pensons que les officiers généraux appartenant depuis le début de leur carrière à la Marine, amiraux, directeurs des constructions navales, commissaires généraux, généraux des troupes de la Marine, disposaient d'un uniforme suffisamment prestigieux pour qu'il n'eussent pas à se doter de l'uniforme de directeur défini par le décret du 29 janvier 1853. En revanche, les deux conseillers d'Etat, s'ils disposaient d'un uniforme particulier, comme tous les grands corps sous le Second Empire, pouvaient très certainement se faire confectionner un uniforme signant leur appartenance à la Marine impériale, alors que celui de leur corps d'origine ne l'indiquait pas.

Compte tenu des âges respectifs des deux intéressés en 1869, nous penchons plutôt pour Zaepffel...

L'épée portée par ces hauts-fonctionnaires paraît conforme au modèle défini par le décret cité, magnifique objet à la fusée en nacre, comme l'épée ci-dessous. Voir également https://www.marins-traditions.fr/_files/ugd/c3f5ca_90a85479a89a45029dcce3a552e75832.pdf

Il arrive que des épées de ce type soient proposées en ventes aux enchères : https://www.marins-traditions.fr/epees (section "Épées de marine du Second Empire"). De très beaux objets !