Une visite du haut-commandement à Toulon en 1938

Cette visite, dans le grand port français, de hautes autorités militaires parisiennes – le général Gamelin et l'amiral Darlan –, que nous ne sommes pas parvenus à dater précisément, eut lieu sans conteste après le 21 janvier 1938. A cette date, deux décrets avaient en effet donné à Gamelin des responsabilités particulières au sein des armées françaises.

Gamelin avait tout d'abord été désigné chef d’état-major de la Défense nationale. A ce titre, il avait en principe autorité sur les trois armées.

En effet, un premier décret du 21 janvier 1938 avait réorganisé le ministère de la Défense nationale (à l'origine ministère de la Guerre) afin d’en accroître la compétence et de mieux lui subordonner l’Air et la Marine. Le même jour, un deuxième décret avait fixé les attributions de Gamelin en tant que chef d’État-Major de la Défense Nationale. Ce dernier devait coordonner les études concernant les projets stratégiques et réunir, quand il le jugerait bon, les chefs d’état-major généraux – alors Darlan pour la Marine et Vuillemin pour l'Air.

Naturellement Darlan s'était opposé à la mise en place de cette organisation, mais il dut s'en accommoder et c'est vraisemblablement dans ce cadre qu'une visite fut organisée à Toulon pour le chef d’état-major de la Défense nationale.

Gamelin et Darlan furent accueillis à Toulon par le vice-amiral Emmanuel Lucien Henri Ollive et le vice-amiral Jean-Marie Charles Abrial. Les positions relatives de ces deux vice-amiraux commandant en chef (et non encore vice-amiraux d'escadre, car l'appellation n'existait pas encore) sur la photo ci-dessus suggèrent, du fait de l'accueil à terre des autorités et en dépit de leurs anciennetés respectives (Abrial obtint sa 4e étoile le 5 février 1936, Ollive le 1er février 1937), avec Ollive devant Abrial, que cette visite eut lieu après le 1er octobre 1938, date de la permutation de fonction de ces deux officiers généraux. Jusqu'à cette date, l'amiral Ollive était commandant en chef de la 2e escadre ; après celle-ci il était préfet maritime. L'autre officier général de marine est probablement le major général du port, le contre-amiral Marc Joseph Marie Pierre Mottet, qui avait pris ses fonctions le 10 juin 1938.

Le préfet, derrière Gamelin, et plusieurs généraux de l'Armée participèrent à la visite.

Pour cette visite, les amiraux portaient la tenue la plus simple qui soit, la n°5 définie le 22 janvier 1931. Aucun ne portait de plaque de la Légion d'honneur, alors que le général Gamelin l'arborait. Était-ce pour affirmer son autorité ?

Au sujet des rangs et appellations de vice-amiral d'escadre qui n'apparurent officiellement que le 6 juin 1939, le lecteur intéressé pourra se reporter à cet article : https://www.marins-traditions.fr/_files/ugd/c3f5ca_5b7763aba55d44cd983204179860eb82.pdf

La loi du 11 juillet 1938 (organisation de la Nation en temps de guerre) renforcerait encore le rôle du chef d'état-major de la Défense nationale en temps de guerre en précisant : "Le Président du Conseil ou, sous sa haute autorité, le ministre de la Défense Nationale chargé de coordonner l’action de la Guerre, de la Marine et de l’Air, est secondé dans cette tâche par un chef d’état-major de la Défense Nationale désigné parmi les chefs d’état-major généraux de l’Armée, de la Marine, de l’Air." Darlan pourrait donc avoir sa chance, un jour...

(collection personnelle de photographies de 1938 de Bernard Ollive, petit-fils de l'amiral, que nous remercions)